José Santos Salinas Escuti nació el lunes, 22 de agosto de 1870 en el Paraje El Simbolar, La Rioja, Argentina.
Abogado, Profesor y Maestro Normal, coloquialmente apodado “El Chacho*" que fue designado por el Presidente Dr. Hipólito Yrigoyen como Ministro de Justicia e Instrucción Pública de la Nación, cargo que ejerció entre el 12 de octubre de 1916 y la misma fecha de 1922.
Se sumó a las filas cívicas desde sus inicios. Formó parte de la Unión Cívica, primero y luego de la Unión Cívica Radical siendo un ferviente seguidor de Leandro Alem con quien participó en la Revolución del Parque de Artillería de 1890 y la Revolución Radical de 1893. Tras el suicidio de Alem fue hombre de confianza de su sobrino Hipólito Yrigoyen con quien cultivo una profunda amistad. Ejerció diversos cargos partidarios y fue varias veces Convencional Nacional por la provincia de Jujuy.
En 1912 fue electo en representación de la Unión Cívica Radical como Diputado de la Nación por la provincia de Jujuy pero renunció sin asumir el cargo por considerar que aún no estaban las condiciones dadas desde el punto de vista ético y moral y que la ley Saenz Peña aún no se cumplía en su totalidad en función de garantizar comicios libres y transparentes.
Como ministro de la cartera de educación marcó una época sin igual en el sistema educativo argentino tanto para los educandos como para los educadores. Concretó la puesta en funcionamiento de centenares de escuelas, triplicó la cantidad de nombramientos docentes, mejoró la condiciones de trabajo de los mismos, logrando entre otras cosas que se les pagará su salario en tiempo y forma, cosa muy rara hasta aquellos años. Además el 1 de noviembre de 1919 firmó un decreto por el cual implantó el uso obligatorio del “guardapolvo blanco” en todas las escuelas del país. Hecho este que igualaba en las aulas a todos los alumnos sin distinción social.
También fue el ministro de la Reforma Universitaria de 1918, aunque al principio la rechazó pero luego fue convencido por el presidente Yrigoyen quien lo nombró interventor de la Universidad de Córdoba. Al asumir el cargo concretó los cambios que promulgaba el movimiento reformista. Un año más tarde por su iniciativa el Presidente Dr. Yrigoyen promulga la ley del Congreso Nacional N.º 10.861 por la cual se crea, sobre las bases de entonces Universidad de Santa Fe, la Universidad Nacional del Litoral que será la primera casa de altos estudios fundada bajos los principios reformistas y de la cual fue su primer Rector.
Falleció a los 63 años de edad el miércoles, 30 de agosto de 1933 en Buenos Aires, Argentina.

(*) Su apodo surge durante sus años de estudios, entre otros motivos, por haber nacido en el mismo lugar donde fuera asesinado el caudillo federal riojano Ángel Vicente “El Chacho” Peñaloza quien ademas fue padrino de bodas de sus padres.

Fuentes:
. Revista Caras y Caretas N.º 944 del 4 de noviembre de 1916.
. Historia y doctrina de la Unión Cívica Radical - Pablo Eduardo Vázquez
. AUNO - Agencia Universitaria de Noticias.
. Universidad Nacional de la Rioja.
. José Santos Salinas. El ministro yrigoyenista de las escuelas - Américo Oyola / Horacio Raúl Campos - 2020.